Ce fut vers le milieu de février qu'une déplorable aventure vint consterner Plassans. On découvrit qu'unebande de toutes jeunes filles, presque des enfants, avaient glissé à la débauche en galopinant dans les rues ; et l'affaire n'était pas seulement entre gamins du même âge, on disait que des personnages bien posés allaient se trouver compromis. Pendant huit jours, Marthe fut très frappée de cette histoire, qui faisait un bruit énorme ; elle connaissait une des malheureuses, une blondine qu'elle avait souvent caressée et qui était la nièce de sa cuisinière Rose ; elle ne pouvait plus penser à cette pauvre petite, disait-elle, sans avoir un frisson par tout le corps.